吳兆麟，字畏三，號寬元，1882年2月28日出生於湖北武昌（今鄂州）的一個貧寒農家。他自幼便展現出強烈的上進心和求知欲，盡管家境並不富裕，但他依然堅持自學，尤其對軍事學問有著濃厚的興趣，常常研讀孫武兵法，並撰寫心得。
1898年，年僅十六歲的吳兆麟隻身來到武昌，投考湖北新軍第八鎮工程營，正式開始了軍旅他的生涯。次年，他考入了工程營隨營學堂的將校講習所，並在畢業後繼續留在工程營，迅速嶄露頭角。1900年，他進入工程營專科學校深造，憑借優異的成績和出色的表現，逐步晉升為工程營左隊隊官，贏得了同僚們的尊敬和信任。
吳兆麟不僅是一位軍事人才，更是一位有著深厚愛國情懷的革命者。1905年，他加入了革命團體日知會，積極參與革命活動，逐漸形成了“以湖北為根據地，竭力聯絡揚子江上下遊各省同誌，待時機一到，則由湖北首義，然後北進，以北京為作戰目標”的戰略思想。1906年，他以最優等的成績從工程營專科學校畢業，並考入湖北參謀學堂，進一步提升了自己的軍事素養和戰略眼光。
在參謀學堂學習期間，吳兆麟參與了1906年及1908年河南彰德、安徽太湖兩次秋操，並親自編寫了各次秋操的紀事，還編著了《戰術實施》、《參謀旅行》等兵術書籍，這些著作被印發各軍傳閱，對當時的軍事理論和實踐產生了深遠的影響。
1909年，吳兆麟從參謀學堂畢業，再次回到湖北新軍第八鎮工程營任左隊隊官。他常常在軍中鼓吹革命思想，盡管多次受到上級的猜疑和批評，但他始終堅定不移地信仰著革命事業。
1911年10月10日，武昌起義爆發，熊秉坤率工程八營占領楚望台軍械庫，吳兆麟被推舉為湖北革命軍臨時總指揮。他果斷指揮，發布命令，步、馬、炮隊協同作戰，以克奇製勝的作戰方針，率領革命軍攻打清督署，最終光複了武昌。這一勝利極大地鼓舞了全國各省的革命組織，紛紛起而響應，使得清王朝的統治搖搖欲墜。
武昌起義後，湖北軍政府成立，吳兆麟在軍中多有建樹。在武漢保衛戰中，他擔任軍政府參謀部部長等職，親自參與指揮了漢陽保衛戰。他的卓越才能和堅定信念為革命事業的勝利立下了汗馬功勞。
1912年1月1日，南京臨時政府成立，吳兆麟被任命為北伐第一軍總司令，後調任大元帥府參謀總長等職。不久之後，他被袁世凱調至北京，擔任總統府軍事顧問。北京政府授予他陸軍中將銜，次年又加授陸軍上將銜。然而，隨著袁世凱竊取辛亥革命的果實，吳兆麟對黨人政事感到失望，逐漸退出了政壇。
1913年秋，李烈鈞在湖口舉義討袁，吳兆麟被黎元洪派駐段芝貴軍中任聯絡參謀。然而，他因受到排擠且不滿於袁世凱政府，從此不再涉足政事，轉而致力於社會福利事業。他回到湖北，積極參與督修樊口大堤、王唐黃堤等水利工程，這些工程極大地改善了當地的水利條件，為農業生產和居民生活帶來了極大的便利。同時，他還倡修武昌首義公園，以其收入扶助辛亥革命同誌會，為革命事業繼續貢獻力量。
晚年的吳兆麟淡心於政治，潛心於佛法，提倡“心安即國安”的說法。他常常與日知會舊友張純一等一起研讀佛典，尋求內心的平靜與安寧。然而，抗日戰爭的爆發打破了他平靜的生活。武漢淪陷後，吳兆麟因哮喘困居武漢，他拒絕了日本侵略者誘其出任偽軍總司令和偽湖北省政府首席參議的提議，堅守自己的民族氣節。日軍無奈之下將其軟禁，吳兆麟在國破家亡的困境中，病情日益加重。
1942年10月17日，吳兆麟在武昌病逝，終年60歲。他的一生充滿了傳奇色彩，從一位貧寒農家子弟到成為湖北革命軍的臨時總指揮，再到致力於社會福利事業和潛心佛法，他用自己的行動詮釋了一個心懷國家和人民的人所具有的膽識、胸襟和正直。國民政府曾明令褒揚他的功績，並於1947年將其公葬於武昌伏虎山，讓他的英靈永遠安息在這片他為之奮鬥過的土地上。
吳兆麟的一生不僅是中國近代革命史的一部分，更是個人奮鬥與奉獻精神的典範。他用自己的智慧和勇氣為革命事業立下了不朽的功勳，同時也用自己的善良和正直為後人樹立了榜樣。他的事跡和精神將永遠激勵著人們為國家的繁榮富強和人民的幸福安康而努力奮鬥。
